Contrairement à la sécurité alimentaire qui vise à assurer un accès régulier à une alimentation abordable, saine, nutritive et suffisante, la souveraineté alimentaire serait le droit pour les peuples de définir leurs propres politiques agricoles afin de garantir leur autonomie. La principale mesure mise en avant par ses partisans consiste à ériger des barrières au commerce et à recentrer la production vers la communauté locale.